Para seguir el movimiento de los escombros del cometa con gran detalle, los científicos observaron un parche del cielo con la cámara gran angular de OSIRIS (WAC), que tiene un campo de visión de 12 x 12 grados, más de 700 veces el área de la Luna llena vista desde la Tierra. Observando durante un intervalo de treinta minutos el 10 de septiembre de 2014, se obtuvieron 30 imágenes, una cada minuto, con una exposición de 10,2 segundos cada uno.
Davidsson y sus colaboradores inspeccionaron las imágenes, identificaron cuatro pedazos de escombros, con tamaños que oscilan entre los 15 y 50 centímetros, que se dirigían contra el fondo estelar en la secuencia de imágenes. Los trozos parecen moverse muy lentamente, con velocidades de unas pocas decenas de centímetros por segundo, y se encuentran dentro de cuatro a 17 kilómetros de la cometa.
"Esta es la primera vez que pudimos determinar las órbitas individuales de tales piezas de escombros alrededor de un cometa. Esta información es muy importante para estudiar su origen, y está ayudando a entender los procesos de pérdida de masa de los cometas ", dice Davidsson.
Parece que algunos de estos trozos puede haber acompañado al núcleo de 67P/CG durante un periodo importante de tiempo. De hecho, tres de estas piezas parecían estar ligado a la gravedad del cometa, moviéndose en órbitas elípticas, de acuerdo con lo que los científicos esperaban.
En cuanto a su origen, los trozos pueden remontarse a la última vez que el cometa alcanzó su punto más cercano al Sol, el paso por el perihelio en 2009, cuando fueron expulsados del núcleo por fuertes procesos de sublimación. Pero ya que el arrastre de gas no fue suficiente para liberarlos de la gravedad del núcleo, se quedaron en el vecindario del cometa en vez de dispersar al espacio, informa la ESA en el blog de la misión.
"Este estudio demuestra que los cometas pueden expulsar esos grandes trozos de material y que estos también pueden permanecer unidos durante largos períodos de tiempo como columpios del cometa alrededor del Sol", dice Davidsson.
Por otro lado, una de las piezas de escombros está, sin duda siguiendo una trayectoria hiperbólica, por lo que pronto se apartará de los alrededores de la cometa.
Por lo demás, se descarta la presencia de grandes rocas orbitando al cometa. Ivano Bertini, de la Universidad de Padua, Italia, ha dirigido un estudio para buscar este tipo de satélites alrededor del cometa, reportando sus resultados en otro estudio que será publicado en Astronomy and Astrophysics.
El equipo utilizó imágenes que fueron tomadas con OSIRIS en julio de 2014, antes de la llegada de la nave Rosetta al cometa, para inspeccionar los alrededores a gran escala del cometa a alta resolución. Después de un cuidadoso examen de estas imágenes, los científicos no encontraron evidencia de satélites alrededor de 67P / CG. Los límites superiores establecidos por estas mediciones indican que no hay trozos más grandes de seis metros dentro de una distancia de 20 kilómetros del núcleo, y ninguno es más grande que un metro a distancias entre 20 y 110 kilómetros del núcleo.
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